湖北恩施是全球罕见的高硒地区，境内蕴藏有以炭质和硅质页岩为主的硒矿床，富硒石煤出露面积超过2400平方千米，有约2万平方的富硒土壤，富硒生物资源十分丰富，仅富硒中药材就达2088种，是全球最大的富硒生物圈，被称为“中国硒都”。2010年9月19—24日，“第十四届国际人与动物硒元素大会”在恩施举行，与会的20多位长期从事硒领域研究的专家，考察了富硒生物资源。
恩施硒资源的研究起始于1966年，中国预防医学科学院营养与食品卫生研究所杨光圻教授从湖北省卫生防疫站送检的产自恩施的玉米样品中检出硒含量为44mg/kg，为当时全球已报告的生物样品含硒量之最，恩施硒资源被揭开了神秘的面纱。此后相继有许多国家的地质、矿产、营养、农业等学科的专家先后到恩施考察研究，发现了大量的研究资料，对鱼塘坝独立硒矿床的形成原因，地球化学特征，硒的赋存状态与形式等进行了深入研究。
对恩施硒资源调查研究做出重要贡献的是杨光圻教授，他证实了恩施脱发脱甲病是“地方性硒中毒”，揭开了“中国第一高硒区”的神秘面纱；中国科学院一批地质专家通过对土壤中独立硒化物和自然硒的研究，不仅证实了“独立硒矿床”的存在，也证实了造成当地硒中毒的原因是人为因素所致。
1980年前后，恩施硒资源开发利用掀起高潮，一批营养学、地方病学、土壤与富硒肥料科学等各界专家开展了低硒土壤补硒的研究、硒矿开发的补硒的研究、硒矿开发的应用研究、富硒农产品的开发研究、硒肥研究等，并取得了一系列成果。为恩施硒资源的开发奠定了理论基础，积累了实践经验。
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