早在1896年，科学家就发现锌与生物体的生长发育有关，但直到1934年通过大鼠试验，才证实锌是动物营养所必需的微量元素。锌广泛存在于机体各组织，浓度最高为视网膜，次之为精液及前列腺，其他组织以骨骼、毛发含量较高。 血液中的锌，75％～80％在红细胞，12％～22％在血浆中，3％在白细胞中。血浆锌的60％与蛋白结合，30％与α2-巨球蛋白结合，约7％与氨基酸结合。红细胞锌是血浆的10倍，白细胞锌是红细胞的25倍。
锌具有广泛的生理功能
(1)酶的组成成分
目前已知6大类酶(氧化还原酶、转移酶、水解酶、裂合酶、异构酶及连接酶)中有80种以上酶中都含有锌，如：碳酸酐酶、羧肽酶、DNA聚合酶、碱性磷酸酶、乳酸脱氢酶、谷氨酸脱氢酸等。另外，锌还是体内100多种酶的激活剂。
(2)维持细胞膜完整性
许多细胞膜(如精子细胞、白细胞、脑细胞等)都有较高浓度的锌。膜上的锌主要与其他膜成分结合，形成稳定结构，防止脂质过氧化。
(3)与某些激素活性有关，目前已知锌和胰岛素，性激素活性有关。
动物实验发现在锌不缺乏情况下，静脉注射葡萄糖后，胰岛素分泌呈双相式(--次高峰)，锌缺乏时胰岛素浓度很少改变。锌与性激素的关系在动物体内更为突出，低锌日粮喂老鼠，血清睾丸酮水平，睾丸的体积，重量只有正常的一半，精子成熟受影响，母畜不孕。缺锌时第二性征发育障碍。
(4)生长发育与组织再生锌参与DNA、RNA及蛋白质合成，细胞的分裂过程，对生长发育与组织再生有重要意义。
(5)增强免疫功能锌是与免疫有关的几种重要微量元素之一，缺锌可导致免疫功能下降，抗感染力低下。
(6)促进VA代谢锌在体内促进视黄醇的合成和构型转化，参与肝中VA的动员，维持血浆VA浓度的恒定。
当锌缺乏时，含锌酶的活性降低，部分氨基酸(蛋氨酸、胱氨酸和赖氨酸)代谢紊乱，DNA、RNA合成障碍，从而导致一系列的病理变化。临床表现为皮肤角化不全，皮屑增多，蹄壳变形，开裂，生长缓慢，发育受阻，骨骼发育异常，繁殖机能下降及创伤愈合缓慢等现象。
微量元素锌缺乏是每个家庭成员都应该注意的问题，虽然锌在自然界中的分布广泛，但如果膳食摄入不平衡，动物性食物摄入少，以植物性食物为主仍会造成锌缺乏。因为大部分植物性食物中锌的生物利用率低，存在较多的干扰锌吸收的因素，膳食中锌来源和吸收不足仍是锌缺乏的一个重要因素。
